Az idők során a börtönökben fogva tartottak elvetemült bűnözőket vagy azokat, akik szembeszálltak a fennálló politikai rendszerrel. A börtönök közül hírhedté váltak azok, melyekben ismert emberek raboskodtak vagy ahol barbár bánásmódot szenvedtek el a foglyok a börtönőröktől vagy ahonnan alaposan kidolgozott terv után sikerült megszökni. Listánkban a világ leghíresebb börtöneit tekintjük át.
A Hoa Loa börtönt vagy ahogy az amerikai hadifoglyok szarkasztikusan nevezték, a Hanoi Hiltont, eredetileg a franciák építették a vietnami politikai foglyok számára. Az Észak-Vietnami Hadsereg később a börtönben a vietnami háború foglyait tartotta. Az elítélteket szörnyű tortúráknak vetették alá, volt itt kínzás, sőt még gyilkosság is. Néhány ismert ember, mint John McCain szenátor, James Stockdale és Bud Day csak néhány a rengeteg fogoly közül, aki itt raboskodott a háború idején. 1999-ben Hanoiban megnyitották a Hilton Hotelt és az óvatosság kedvéért Hilton Hanoi Opera Hotelnek nevezték el.
1975-ben a Khmer vörös rezsim alakította át az egykori középiskolai épületet és itt hozták létre Tuol Slenget, mely valószínűleg az egyik leghorrorisztikusabb börtön a világon. Az elítélteket rutinszerűen kínozták, hogy vallomást kényszerítsenek ki belőlük, bármilyen bűncselekmény legyen is, amit a nyakukba akartak varrni. Miután vallomást tettek, kivégezték őket. Több mint 17.000 embert tartottak fogva a Tuol Sleng börtönben annak négyéves működése alatt és csupán néhányan élték túl. Miután a vietnámi hadsereg lecsapott a börtönre, 1979-ben átalakították múzeummá a Khmer vörös rezsim kambodzsai áldozatainak emlékére.
Port Arthur egy egykori fegyenctelep Ausztráliában, Tazmániában. 1833-tól az 1850-es évekig a legádázabb brit és ír bűnözőket tartották itt fogva és azokat, akik más börtönökben lázadásokat szítottak. A már romos épületben még jól kivehetők a börtön, a kórház, az elmegyógyintézet és rabok által épített kápolna maradványai. 1996-ban Port Arthur Ausztrália legvéresebb mészárlásának helyszíne volt, amikor egy fegyveres ember tüzet nyitott a látogatókra és kivégzett 35 embert.
Az 1492-ben épült Elmina kastély Ghánában a legrégebbi, még ma is létező európai épület a Szahara déli részén. Több mint 300 éven keresztül a rabszolgasorba kényszerített, eladásra szánt embereket tartották itt fogva. Nem volt szokatlan, hogy egy rab 200 másikkal osztozott egyetlen cellán, így még ahhoz sem volt elég helyük, hogy lefeküdjenek. A 18. századra évente több mint 30.000 rabszolga lépte át a Nincs Visszaút kapuját.
Fokváros partjainál, Dél-Afrikában fekszik a Robben-sziget, melyet sokféle célra használtak az idők során, többek közt lepratelep is volt itt. Mindenesetre az apartheid rezsim idején működő börtönéről vált a leghírhedtebbé. Nelson Mandela és Kgalema Motlanthe csak kettő a politikai foglyok közül, akik itt raboskodtak.
A Robben-sziget ma népszerű látnivaló és Fokvárosból komppal lehet átjutni ide. A sziget a nagy afrikai pingvin kolónia fontos tenyésztési területe.
Rabszolgák ezrei töltöttek kisebb-nagyobb időt a szenegáli Goree-szigeten, míg Franciaország eltörölte a rabszolgaság intézményét 1848-ban. A Maison des Esclaves, a Rabszolgák Háza csak egy a szigeten található helyek közül, ahol a rabszolgákat tartották, mielőtt az Új Világba induló hajókra feltették volna őket. A múzeum ma nagyon sok afro-amerikai zarándokhelye, akiknek ősei itt raboskodtak.
Chateau d’If Franciaországban egy jól ismert börtön, hiszen Alexander Dumas Monte Cristo grófja című könyvének története itt játszódik. 1634-től a 19. század végéig a börtönben vallási és politikai elítéltek tömegeit tartották fogva. Ahogyan az lenni szokott, a tehetős és előkelőbb foglyokkal egészen másként bántak, mint kevésbé szerencsés társaikkal. Bár sokszor fizetniük kellett a kíméletes bánásmódért. A börtönt 1890-ben nyitották meg, ma ez a világ egyik leghíresebb börtöne.
Először III. Napóelon uralkodása alatt nyitották meg 1852-ben. Az ördög-szigeti fegyenctelep az egyik leghírhedtebb börtön a történelemben. 94 éves működése során ebben a történelmi börtönben tartottak fogva mindenkit, a politikai foglyoktól kezdve az elvetemült gyilkosokig. Az elítéltek szökéseket kíséreltek meg a pirnahaktól nyüzsgő vizeken és francia Guyana sűrű dzsungelein át. Az egykori fogoly, Henri Charriére önéletrajzában számos szökési kísérletről számol be. 1973-ban a könyvből filmet készítettek a Pillangó címmel, Steve McQueen és Dustin Hoffman főszereplésével.
Ma a brit koronázási ékszereket tartják itt és Anglia egyik legfontosabb látnivalója a londoni Tower, mely 1100-tól kezdve a 20. század közepéig börtönként működött. Ebből ered a közmondás, hogy “a Toronyba küldik”, vagyis bebörtönzik. A híres foglyok között volt Sir Thomas More, VI. Henrik király, Boleyn Anna és Catherine Howard (mindketten VIII. Henrik feleségei) és Hess Rudolph. A londoni Tower állítólag a leginkább kísértetjárta épület Angliában. Számos történet született a szellemekről, köztük Boleyn Annáéről, aki a toronyban lakik.
Az Alcatraz valószínűleg az Egyesült Államok leghíresebb börtöne, ez volt az ország első maximális biztonságot és minimális kényelmet nyújtó börtöne. Itt tartották fogva a legnotóriusabb bűnözőket, mint Al Capone és Géppuskás Kelly. A San Franciscoi-öböl sziklás szigetén kialakított Alcatrazról azt mondják, lehetetlen innen megszökni. A 36 férfiból, akik megpróbálták, 23-at elkaptak, 6-ot lelőttek és 2 megfulladt. A maradék ötöt többé soha nem látták, de úgy tartják, ők is megfulladhattak. Testük soha nem került elő. Ma a sziget San Francisco legnépszerűbb látnivalója.
